Cruto

Parece que hay mil respuestas a esta pregunta, y la más popular parece ser "Edison", pero si ésta es la única respuesta que se nos ocurre, podemos estar tranquilos: ¡la rueda y el agua caliente son dos inventos de Edison! Si, por el contrario, queremos intentar alejarnos del "sentimiento común" y analizar los hechos, podemos decir que Edison no inventó la bombilla, ni tampoco Cruto, sino que este último convirtió una idea en realidad, y si la propia Philips decidió colocar una placa en honor del primer fabricante de bombillas... ¡hay que hacerse una pregunta y analizar los hechos objetivos!

Fue en 1802 (45 años antes de que naciera Edison) cuando Humphrey Davy demostró el funcionamiento de una lámpara de arco, que no era otra cosa que una lámpara eléctrica que emitía luz aprovechando el arco eléctrico (en corriente continua, por supuesto) que se generaba entre dos electrodos de carbono. De hecho, se trata de una lámpara eléctrica que se utilizó a gran escala para el alumbrado público. Así que, si realmente queremos dar una autoría a la idea, este inglés fue quien pensó en la electricidad como fuente de luz. Todo lo que vino después no fue más que una evolución de esta idea.

En 1835, James Bowman Lindsay ideó la primera lámpara incandescente, que ya no emitía luz por "arco eléctrico", sino calentando un electrodo. En 1841 (Edison aún no había nacido), se instalan en París lámparas eléctricas para el alumbrado público. 

En 1872, el ruso Alexander Lodygin (1847-1923) inventó una bombilla incandescente y obtuvo una patente rusa por ella en 1874. Más tarde se trasladó a Estados Unidos, cambió su nombre por el de Alexander de Lodyguine y obtuvo patentes para lámparas incandescentes que utilizaban cromo, iridio, rodio, rutenio, osmio, filamentos de molibdeno (demostrados en 1900 en la Exposición Universal de París) y tungsteno, material este último que aún hoy se encuentra en las bombillas de filamento.
En 1875, se registró una nueva patente para la bombilla eléctrica a nombre de Henry Woodward, pero la patente se limitaba a Estados Unidos; era esta patente número US181613A que fue vendida a Edison, quien la extendió a todo el mundo.
La patente de Edison era entonces la  US223898A registrada el 27-01-1880 y creo que es a eso a lo que se refiere la historia (inexplicablemente). Edison, sin embargo, no tenía una bombilla que funcionara, así que patentó una idea... una intención... una mejora de bombillas anteriores que, de hecho, no tenía. Edison poseía muchas cualidades, la primera de las cuales era, sin duda, la de tener mucho dinero y muchos amigos influyentes, y la segunda, la de ser extremadamente hábil en la explotación de derechos legales (registró más de mil patentes, muchas de ellas controvertidas). 

En 1879, Alessandro Cruto aprovechó su experiencia en la creación de diamantes sintéticos para producir un nuevo tipo de filamento. Se trataba de un filamento sobre el que se cristalizaba una capa muy fina de carbono; de este modo, Cruto obtenía un filamento que aumentaba su resistencia eléctrica al aumentar la temperatura. En la práctica, el grafito se cristalizaba sobre un hilo de platino muy fino hasta alcanzar un grosor de unas centésimas. A continuación, se fundía el platino, dejando el carbono cristalizado en forma de un tubo hueco muy fino. Este enorme "detalle", que hizo del filamento de Cruto el primer filamento con coeficiente positivo, permitía que cuando se alcanzaba una determinada temperatura, la cantidad de corriente disminuyera automáticamente y, por tanto, la temperatura se estabilizara al no fundirse. Todos los demás experimentadores, incluido Edison, acabaron quemando sus filamentos precisamente porque al aumentar la temperatura, la resistencia eléctrica disminuía y, en consecuencia, la corriente aumentaba constantemente hasta que el filamento se destruía. Estos fueron precisamente los años en los que Maxwell publicó, y por tanto dio a conocer al público, los trabajos de Georg Ohm, cuya ley que proporciona la corriente en relación con la resistencia y el voltaje sin duda habría ayudado a los investigadores de la época. 

 En la práctica, las bombillas de Cruto emitían una luz blanca durante 500 horas y eran económicamente viables y listas para ser puestas en producción, mientras que los prototipos de Edison apenas alcanzaban las 40 horas con una luz amarillenta y no eran industrializables. 

Mientras Edison había registrado una patente mundial sobre una idea que no era suya y se afanaba en hacerla funcionar experimentando sistemática y minuciosamente con todo tipo de materiales (algodón carbonizado, bambú, etc.) para llegar a un "producto" vendible, Alessandro Cruto había resuelto el problema, pero no tenía dinero suficiente para registrar una patente mundial. En pocas palabras, Cruto tenía la bombilla... ¡Edison no!

La historia cuenta que el 16-5-1883 Piossasco (lugar de nacimiento de Cruto), un pueblo no muy lejos de Turín, fue la primera ciudad italiana iluminada con bombillas eléctricas, seguida de Alpignano, donde se encontraba la fábrica de bombillas, y Turín. Mientras que en el resto del mundo las ineficaces lámparas de gas o las lámparas de arco eléctrico iluminaban las calles con una tenue luz amarilla... en Italia se instalaron bombillas eficientes con luz blanca y brillante. Fue un gran éxito y así comenzó la producción y comercialización de bombillas eléctricas que empezaron a iluminar todas las ciudades del mundo.